Joao Neves (21 ans) est devenu indispensable pour le Portugal. Quand le gouvernement de son pays ne le choisit pas avec sa compagne Madalena Aragao pour tourner une courte vidéo incitant ses compatriotes installés à l'étranger à voter lors des élections présidentielles du 18 janvier, il rayonne dans le coeur du jeu de la Seleçao. Mais pas seulement. Il sait également marquer désormais. Des buts spectaculaires, qui plus est.
Le milieu de terrain du Paris-SG l'a déjà prouvé en inscrivant le premier triplé de sa carrière en clubs contre Toulouse (6-3, le 30 août). Ses deux retournées acrobatiques ainsi que sa frappe puissante dans la lucarne du gardien ont d'autant plus marqué les esprits que le lutin portugais a vécu un début de saison compliqué.
Expulsé lors de la finale de la Coupe du monde des clubs contre Chelsea pour avoir tiré les cheveux de Marc Cucurella (0-3, le 13 juillet), il avait écopé de deux matches de suspension. Ils lui ont coûté la finale de la Supercoupe d'Europe face à Tottenham (2-2, 4-3 aux t.a.b., le 13 août), puis le premier match de la saison de Ligue 1 à Nantes, quatre jours plus tard (1-0). Une blessure à l'ischio-jambier l'a ensuite contraint à louper huit autres matches, dont les deux derniers de sa sélection au cours desquels le Portugal s'est manqué (2-2 devant la Hongrie et 0-2 en Irlande).
De la récupération à la finition
Son retour devant l'Arménie était dès lors attendu. Et une fois de plus, Joao Neves n'a pas déçu. Associé à la récupération à Vitinha, dans le 4-2-3-1 mis en place par son sélectionneur Roberto Martinez, le lutin parisien a encore excellé dans le coeur du jeu. À la récupération, avec cinq duels sur sept gagnés et sept ballons récupérés, record du match (à égalité avec Nelson Semedo) ; comme à la finition. Cela est nouveau pour lui avec le Portugal. Il n'avait encore jamais marqué en dix-neuf apparitions.
À Porto, il y est parvenu par trois fois, faisant étalage de toute la finesse de son pied droit pour apporter son écot à la qualification portugaise : reprise instinctive du ballon à l'entrée de la surface de réparation (30e), coup franc axial enroulé dans la lucarne droite avec l'aide du dessous de la barre transversale (41e), contrôle de la cuisse et frappe en demi-volée de près (81e). Sa réussite confirme sa nouvelle aisance devant la cage.
Déjà auteur de buts importants l'an passé, le Portugais en a aussi déjà marqué cinq pour le Paris-SG en huit matches disputés cette saison, dont celui de la victoire au buzzer à Lyon (3-2, le 9 novembre). Pour Joao Neves, ce n'est sans doute que le début.
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